條式水平儀由作為工作平面的V型底平面和與工作平面平行的水準(zhǔn)器 (俗稱氣泡)兩部分組成。工作平面的平直度和水準(zhǔn)器與工作平面的平行度都做得很精。當(dāng) 條式水平儀的底平面放在準(zhǔn)確的水平位置時，水準(zhǔn)器內(nèi)的氣泡正好在中間位置 (即水平位置)。 在水準(zhǔn)器玻璃管內(nèi)氣泡兩端刻線為零線的兩邊，刻有不少于8格的刻度，刻線間距為2mm。當(dāng)水平儀的底平面與水平位置有微小的差別時，是水平儀底平面兩端有高低時，水準(zhǔn)器內(nèi)的氣泡由于地心引力的作用總是往水準(zhǔn)器的高一側(cè)移動，這是水平儀的使用原理。兩端高低相差不多時，氣泡移動也不多，兩端高低相差較大時，氣泡移動也較大，在水準(zhǔn)器的刻度上可讀出兩端高低的差值。
條式水平儀分度值的說明，如分度值0.03mm／m，即表示氣泡移動一格時，被測量長度為1m的兩端上，高低相差0.03mm。再如，用200mm長，分度值為0.05mm／m的水平儀，測量400mm長的平面的水平度。先把水平儀放在平面的左側(cè)，此時若氣泡向右移動二格，再把水平儀放在平面的右側(cè)，此時若氣泡向左移動三格，則說明這個平面是中間高兩側(cè)低的凸平面。中間高出多少毫米呢？
從左側(cè)看中間比左端高二格，即在被測量長度為1m時，中間高2×0.05=0.10mm，現(xiàn)實際測量長度為200mm，是1m的 ，所以，實際上中間比左端高0.10× = 0.02mm。從右側(cè)看：中間比右端高三格，即在被測量長度為1m時，中間高3×0.05=0.15mm，現(xiàn)實際測量長度為200mm，是1m的 ，所以，實際上中間比右端高0.15× =0.03mm。由此可知，中間比左端高0.02mm，中間比右端高0.03mm，則中間比兩端高出的數(shù)值為(0.02+0.03)÷2=0.025mm。